“Sao lại thế này?” Tiếu Minh Lễ giật mình khi ly nước trên bàn đột nhiên nghiêng đổ, nước bắn tung tóe. Con tàu chở khách kiêm chở hàng Vận Thịnh 01, vốn đang lướt êm ru trên sông, bất ngờ khựng lại như thể bị thứ gì đó cản trở. “Gặp vật cản ư? Mắc cạn? Hay đâm phải tàu khác?” “Chẳng rõ nữa! Bên ngoài tối om, không thấy gì cả,” Lưu Đại Phát, người đang dán mắt ra ngoài cửa sổ, đáp lại, giọng pha chút ngạc nhiên. Nhưng ngay sau đó, sắc mặt anh ta chuyển sang hoảng loạn. “Cái gì thế này? Sao trời lại sáng bừng lên?!” Tiếu Minh Lễ cũng cảm nhận được khoang tàu đột nhiên rực sáng. Ánh sáng trắng chói lòa tràn ngập khắp nơi, chẳng thể nào là ánh sáng từ những ngọn đèn mờ nhạt trong khoang. Theo bản năng, anh nhắm chặt mắt, tai nghe thấy tiếng ồn ào hỗn loạn xen lẫn cảm giác con tàu nghiêng nhẹ. Chỉ vài giây sau, khoang tàu trở lại bình thường. Tiếu Minh Lễ vội mở mắt, lao nhanh ra boong tàu. Bên ngoài vẫn tối đen như mực, con tàu đã dừng hẳn, và cảm giác nghiêng cũng không còn. Từ phía trái mũi tàu, loáng thoáng vang lên tiếng gọi, nhưng gió thổi mạnh trên tuyến sông khiến anh không nghe rõ. Trên boong tàu, ngày càng nhiều người tụ tập, xôn xao bàn tán. Thỉnh thoảng, tiếng trẻ con khóc ré xen vào làm không khí thêm hỗn loạn. “Xin mọi người giữ bình tĩnh! Tàu của chúng ta gặp sự cố mắc cạn. Hiện tại, chúng tôi đang liên lạc với cơ quan hàng hải để được hỗ trợ. Mong mọi người trở lại khoang và chờ thông báo!” Loa phóng thanh trên tàu vang lên, lặp đi lặp lại thông báo. “Tình hình thế nào rồi?” Thuyền trưởng Tiêu Bách Lãng, trán lấm tấm mồ hôi, lo lắng hỏi. “Khoang tàu không bị ngập nước, thân tàu vẫn nguyên vẹn,” trưởng máy Hàn Đức Trí vừa kiểm tra xong thân tàu và thiết bị, vội vàng báo cáo. “Có ai bị thương không? Mau kiểm tra các khoang! Nếu có người bị thương, lập tức sơ cứu ngay!” Tiêu Bách Lãng ra lệnh, tay vung lên chỉ đạo nhân viên y tế. “Thiết bị định vị vẫn không có tín hiệu à?” “Đúng vậy, không chỉ thiết bị định vị, mà điện thoại vệ tinh của cơ quan hàng hải cũng không kết nối được,” đại phó Vương Thiết Chuy đáp, lấy điện thoại di động ra xem. “Cả điện thoại cũng mất sóng.” Tiêu Bách Lãng sững sờ, không nói nên lời. Một lúc sau, anh mới lên tiếng: “Thế còn sà lan thì sao? Cũng mắc cạn à? Thật kỳ lạ, tuyến đường này chúng ta đi bao năm nay, giờ lại là mùa nước cạn, sao có thể mắc cạn được?” Không ai trả lời được. Hiện tượng kỳ lạ trên bầu trời vừa rồi khiến mọi người đều có linh cảm chẳng lành. Các nhân viên phục vụ bắt đầu đi từng khoang, kiểm tra tình trạng hành khách và hỏi xem họ cần hỗ trợ gì. Nhờ sự trấn an của họ, hành khách dần bình tĩnh lại, tiếng cãi vã cũng nhỏ dần. “Đây là mùi gió biển!” Vương Khải Niên hít sâu không khí tanh mặn, quả quyết nói. “Tôi từng ở quần đảo Chu Sơn ba năm, không thể nhầm được.” “Gió biển? Làm sao có chuyện đó? Chúng ta đang ở trong sông Trường Giang cơ mà!” Mã Càn Tổ, một cán bộ cấp huyện, châm điếu thuốc đưa cho Vương Khải Niên, giọng nghi hoặc. “Vì thế tôi mới thấy lạ. Và anh có để ý không?” Vương Khải Niên bật đèn pin siêu sáng, chiếu ra xa. “Con sông chỗ chúng ta mắc cạn chỉ rộng chừng ba mươi mét, sâu tối đa ba bốn mét. Vị trí này chắc chắn gần cửa biển, hoặc ít nhất không xa cửa biển lắm.” “Đừng nghĩ nhiều nữa,” Mã Càn Tổ ném tàn thuốc xuống sông, quay về khoang tàu. “Trời sáng là biết ngay thôi.” Nhân viên phục vụ phát bánh quy và nước ấm cho hành khách. Nhờ vậy, sự bất mãn dần lắng xuống. Hầu hết hành khách lặng lẽ chờ đội cứu hộ, một số người thậm chí chán nản trở về giường ngủ. ________________________________________ Thiệu Thụ Đức càu nhàu vài tiếng, lồm cồm bò dậy khỏi giường. Mặt trời đã lên cao, boong tàu ồn ào như chợ vỡ. Tiếng cãi vã, tiếng khóc, và những giọng nói kích động vang lên không ngớt. “Chuyện gì thế?” Thiệu Thụ Đức vỗ nhẹ vai một thanh niên chừng hai mươi tuổi đứng trước mặt. Đó là Tiền Hạo, đồng hương của anh, hai người quen nhau trên tàu và hôm qua trò chuyện khá hợp. “Thiệu ca, to chuyện rồi!” Tiền Hạo vung tay, kích động nói. “Chúng ta xuyên không rồi! Đây không phải Trường Giang! Chúng ta xuyên không thật rồi!” “Cậu nói nhăng gì thế!” Thiệu Thụ Đức suýt buột miệng mắng, nhưng nhớ lại hiện tượng kỳ quái tối qua, anh kìm lại, không nói gì thêm. “Thiệu ca, anh nhìn trời xem!” Tiền Hạo ngẩng đầu, chỉ về phía mặt trời, vẻ mặt phấn khích. “Trời đất!” Thiệu Thụ Đức sững sờ. Lúc này khoảng tám rưỡi sáng, mặt trời đã lên cao. Nhưng điều khiến anh kinh ngạc là mặt trời lại treo ở phía bắc bầu trời! Điều này chỉ có thể có nghĩa một điều: họ đang ở Nam bán cầu! “Vẫn chưa có đội cứu hộ nào tới à?” Thiệu Thụ Đức vừa hỏi xong liền nhận ra mình nói sai. Đã ở Nam bán cầu thì còn cứu hộ cái gì nữa! “Thiết bị liên lạc trên tàu đều mất tín hiệu từ tối qua. Cả hệ thống định vị vệ tinh cũng không hoạt động!” Tiền Hạo vừa nói vừa chỉ về phía phòng thuyền trưởng. “Anh nhìn kìa, trước cửa phòng thuyền trưởng đông nghịt người, ai cũng đang tìm cách đòi giải thích.” Thiệu Thụ Đức ngẩng lên nhìn. Quả nhiên, cửa phòng thuyền trưởng chật kín người, tiếng ồn ào khiến anh không nghe rõ họ đang nói gì. “Thưa các hành khách…” Tiêu Bách Lãng, trán đẫm mồ hôi, cổ áo xộc xệch, giọng khàn đi. “Chúng tôi đang xác minh tình hình cụ thể. Xin mọi người yên tâm, chúng tôi đã cử người lên bờ cầu cứu!” Hành khách rõ ràng không hài lòng với câu trả lời qua loa này. Họ bắt đầu la ó, chỉ trích. Một số người nóng tính còn xô đẩy, khiến các nhân viên an ninh phải vội vàng chen vào, ngăn cách đám đông. “Ồ! Họ về rồi! Vương Thiết Chuy và mấy người kia về rồi!” Đội trưởng đội an ninh Lâm Hữu Đức bất ngờ hét lên, thu hút sự chú ý của mọi người. “Đúng là họ thật!” “Khoan! Có người đuổi theo họ kìa!” “Trời đất! Những người đó là ai? Mặt mũi vẽ như ma quỷ!” “A! Người da đỏ sao? Đang đóng phim à?” Tiêu Bách Lãng chen qua đám đông, trèo lên lan can, nhìn về phía trước. Quả nhiên là đại phó Vương Thiết Chuy! Sáng nay, Vương Thiết Chuy dẫn hai nhân viên an ninh lên thuyền cứu hộ để tìm cứu viện. Mới hơn hai tiếng, sao họ đã quay lại? Hơn nữa còn bị đuổi theo? Những người phía sau là ai? Họ quấn da thú, đầu cài lông chim, miệng la hét gì đó nghe không rõ. Vương Thiết Chuy và hai người kia lăn lộn bò lên thuyền cứu hộ, vội vàng khởi động động cơ lao ra giữa sông. May mắn, đám người đuổi theo còn cách một đoạn và không có vũ khí tầm xa, giúp họ thoát hiểm an toàn. “Trời ơi, cuối cùng cũng về được!” Vương Thiết Chuy nằm vật ra boong tàu, thở hổn hển. “Có tìm được ai không? Chuyện gì xảy ra? Những kẻ đuổi các anh là ai?” Tiêu Bách Lãng liên tục hỏi, giọng gấp gáp. “Chúng tôi… tìm cả buổi chẳng thấy ai,” Vương Thiết Chuy thở hổn hển. “Chỗ này như vùng hoang dã, không có dấu vết con người. À không, chúng tôi gặp đám người da đỏ đó. Mẹ nó, từ xa thấy chúng tôi là họ vác trường mâu, hét hò xông tới, cứ như gặp kẻ thù giết cha!” Tiêu Bách Lãng quay sang hai nhân viên an ninh còn lại. Họ gật đầu, xác nhận lời Vương Thiết Chuy là thật. “Oành!” Đám đông lập tức nổ tung. Tin tức Vương Thiết Chuy mang về lan truyền nhanh chóng. Người thì vui, kẻ thì buồn, người ngơ ngác, kẻ kích động, đủ mọi cảm xúc. “Lại có thêm người da đỏ kìa!” Ai đó bất ngờ hét lên. Quả nhiên, nhóm người vừa đuổi theo Vương Thiết Chuy đã xuất hiện trên bờ, giơ trường mâu thị uy. Từ mép rừng phía sau, thêm chục người ăn mặc tương tự đang nhanh chóng tiến về phía bờ sông. “Họ đang làm gì? Á, tôi trúng tên!” Một người kém may mắn đột nhiên kêu thảm. Đám đông lập tức tản ra như đàn hươu hoảng loạn. Nhân viên y tế vội vã kéo hòm cứu thương chạy tới, kiểm tra mới thấy người này không trúng tên, chỉ có tay áo bị mũi tên bắn thủng. Ngay sau đó, vài mũi tên nữa rơi lác đác trên boong tàu. Các sà lan và tàu kéo mắc cạn gần đó cũng bị cung tên tấn công, khiến mấy người đang tò mò nhìn ra ngoài vội trốn vào khoang. “Là mũi tên bằng xương! Tay nghề thô sơ lắm,” Vương Khải Niên cúi xuống nhặt một mũi tên rơi, nhận xét. “Nhìn lực bắn vừa rồi, cung của họ chẳng mạnh, chắc không được bảo dưỡng tốt.” “Phải tìm cách đuổi chúng đi,” một người đàn ông mặt đen, khoảng hai tám hai chín tuổi, khom người tiến lại gần. “Trong kho hàng có mấy cây nỏ săn chắc chắn, mạnh hơn cung tên rách của bọn chúng nhiều. Chỉ cần bắn ngã vài tên, đám dã nhân này chắc sẽ bỏ chạy ngay.” “Như thế… có phạm pháp không?” Mã Càn Tổ ngập ngừng hỏi. “Phạm pháp cái gì!” Tiêu Bách Lãng gầm lên. “Chúng bắn tên vào chúng ta, chẳng lẽ không cho phép ta đáp trả? Tiểu Lâm, dẫn vài người xuống kho, lấy mấy cây nỏ săn lên đây!” Đội trưởng an ninh Lâm Hữu Đức lập tức dẫn vài người chạy xuống kho hàng. Bên kia, đám người da đỏ vẫn đang la hét. Thậm chí, vài cây lao gỗ bay về phía sà lan và Vận Thịnh Nhất Hào, may mắn không gây thương vong. “Thuyền trưởng, nỏ săn đây rồi!” Lâm Hữu Đức cùng bốn nhân viên an ninh kéo theo mấy thùng giấy chạy tới. Người đàn ông mặt đen không nói không rằng, nhanh chóng lắp ráp nỏ săn, nạp tên, lên dây, ngắm bắn. “Vút!” Một mũi tên không lông 8mm lao đi. Trên bờ, một người da đỏ lảo đảo rồi ngã xuống. “Vút! Vút!” Người đàn ông mặt đen tiếp tục bắn thêm hai mũi, mặt không đỏ, hơi thở chẳng rối, cả hai đều trúng đích. Đám người da đỏ trên bờ và hành khách trên tàu đều sững sờ. Đám người da đỏ ngẩn ra một lúc rồi quay đầu chạy vào rừng. Hành khách trên tàu không tự chủ được mà nhìn về phía người đàn ông mặt đen. “Nỏ săn cao cấp, có kính ngắm quang học. Mũi tên 8mm, tốc độ đầu tên 150 mét mỗi giây, tầm sát thương 125 mét, độ lệch ở khoảng cách 60 mét chỉ 20mm. Đây còn chưa tới 20 mét, bắn không trúng mới lạ. À, đừng nhìn tôi, tôi thường dùng thứ này đi săn,” người đàn ông mặt đen hiếm hoi đỏ mặt, giải thích. “Mấy người da đỏ đó chết rồi à? Dù là tự vệ, nhưng… có phải phòng vệ quá độ không?” Nhân viên y tế Vương Liêu có chút không chấp nhận được cảnh tượng trước mắt. “Xì! Lão Vương, thời buổi này làm gì còn người da đỏ ăn mặc thế kia? Hơn nữa, từ tối qua đến giờ xảy ra bao nhiêu chuyện, sao anh vẫn chưa hiểu? Theo tôi, chúng ta chắc chắn xuyên không rồi! Chỉ chưa biết đây là đâu, thời đại nào thôi,” Lâm Hữu Đức chế nhạo Vương Liêu, vẻ mặt lại có chút háo hức, hóa ra anh chàng này đã mơ về chuyện xuyên không từ lâu. Tiêu Bách Lãng chậm rãi đứng dậy, thở dài, thần sắc phức tạp. “Có vẻ như chúng ta cần tổ chức một cuộc họp toàn thể.” .”